春秋，秦漢
由於周王室的衰落，原來王室的卜筮之官流落到民間，成了以佔卜為生的“日者”。據說墨子就遇到過這樣的日者。日者可以算得上為人佔卜算命的江湖派的先驅。西漢時，在首都長安就已經有專門的“卜肆”。司馬遷的《史記》中有《日者列傳》，記載了“卜於長安東市”的司馬季主。
唐宋
盛唐，尤其是安史之亂以后，由於戰亂給唐王朝帶來空前的經濟危機，統治者不得不容忍商人更為活躍的發展。於是，商人階層和商人資本的發展，造成了都市擴大，市民雲集，到兩宋時儼然已形成了新的市井文化。市井文化在文化素養上比精雅文化低，但在社會見識上又勝於山野農民，具有更強烈的世俗傾向。市井文化是傳統命理學發展的絕好溫床。
隨著命理學逐漸形成和趨於成熟，以算命為業的江湖派也隨之興起。北宋當時在首都東京（開封）注冊登記的操各類命相、風水業的術士，據王安石說，就有一萬以上。而后在南宋首都臨安（杭州）的術士也不少，在御街上擺攤的就有三百多。岳珂在《程史》裡記載：“中都有談天者，居於觀橋之東，日設肆於門，標之曰：看命司。”
明
明代，算命已經成了當時人們生活的一部分。上至帝王將相，下至平民百姓，無不對此津津樂道。明朝萬歷年間出現的社會人情小說《金瓶梅》中，就有四處關於算命的具體描寫。可見當時算命已經融入了都市生活之中。明朝或許是中國算命活動最興旺的時代。
清，民國
到了清代，算命成為了一個行業，列於九流之中，跟“醫”、“僧人”、“道士”等為“中九流”之一。在江湖術語中被稱為“巾（金）”行。這時，書房派和江湖派有相互融合的趨勢。書房派大多為“士”的階層，研究命理主要是個人興趣，並不以賺錢為目的。在文人儒士的眼裡，儒家經學才是聖人之道，算命不過是“末流技藝”，不登大雅之堂。而江湖派大多為“游民”階層。但是，隨著一些儒士家道衰微，也不得不依靠為人算命來維持生計。
由於書房派的加入，清代的算命行業在理論層次上有明顯的提升，但同時，江湖氣息也日益加重。主要表現在一些算命師開始組織秘密幫會，為了幫助算命業者獲取更多的收益，進而總結並傳授很多騙術。通過這些江湖騙術，算命先生隻要略懂些術語，就可以把來求測的人說得心口誠服，以為自己真的遇見了“半仙”。
“江相派”是清代比較有代表性的算命術士的幫會組織，主要活動在東南沿海地區。它以算命看相、騙人錢財為業，內部有自己的門規、師承、組織和暗號。根據《於成回憶錄》說，所謂“師門三寶”是“法”和“術”。“法”是大相士或大神棍必讀的護身“秘本”；“術”是歷代積累下的舞神弄鬼、行之有效的經驗和方法。其中《英耀篇》屬“秘本”的師門大法。第一部分是“觀其貌而審其意”，第二部分是“察其衣著，窺其心態”，第三部分是“敲、打、審、千、隆、賣”。其實，都是套人底細的辦法。比如，第三部分，所謂“敲”，就是旁敲側擊；“打”就是突然發問，使來者措手不及，倉促間吐露真情；“審”是察顏辨色，從已知推未知；“千”就是刺激、責罵、恐嚇，向要害打擊；“隆”就是贊美、恭維、安慰；“賣”就是在掌握了對方資料以后，用從容肯定的語氣，一一擺出來，使來者驚訝和折服。總之，通過揣摩人的心理，用一套精心設計的方法，達到算命十分“靈驗”的效果。
在學術方面，書房派和江湖派並沒有很好地互動，促進學理上的長足進步。但是，在社會實踐方面，卻因為書房派與江湖派的相互推動，終於在不少人的心目中編織出一個命理學的“神話”——“萬般皆是命，半點不由人。”而命理學是可以洞察秋毫，准確預言人的命運的。其實大謬矣！
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